光伏发电又称太阳能发电,是利用太阳电池半导体材料的光伏效应,将太阳光辐射能直接转换为电能的一种新型发电系统。独立运行的光伏发电系统需要有蓄电池作为储能装置,主要用于无电网的边远地区和人口分散地区,整个系统造价很高;在有公共电网的地区,光伏发电系统与电网连接并网运行,不仅能降低造价,而且具有环保性能。
在新能源中,太阳能发电的成本较高,是生物质发电(沼气发电)的7~12倍,风能发电的6~10倍。但太阳能与其他能源相比在资源潜力和持久适用性方面更具优势,从前景来看,光伏发电是最具潜力的战略替代发电技术。
目前世界上功率最大的太阳能发电站在德国莱比锡市以南30公里的埃斯彭海因镇,整套发电装置由3.35万块光电池板组成,功率为5兆瓦,为1800户居民提供生活用电。